La inceputul anilor 1730, o noua nebunie a abonamentului a transformat Marea Britanie georgiana. In fiecare an, „cutia lui Bartram” ii incanta pe colectionari de plante si gradinari cu seminte din o suta de specii diferite din America de Nord. Lantul de aprovizionare avea un Quaker din Pennsylvania, John Bartram, la un capat si un alt Quaker, comerciantul englez Peter Collinson, la celalalt.
Floxul si rudbeckia prea pretuiti pe care acum le cumparam de la centrele de gradinarit in incercarile sezoniere de a ne lumina spatiile in aer liber, rododendronii si magnoliile care ne atrag atentia pe strazile cele mai murdare, au fost toate introduse in Anglia datorita initiativei lor. Lista de abonati a lui Collinson si Bartram includea duci si conti care se intreceau intre ei pentru a-si infrumuseta mosiile, dar cei doi erau la fel de bine conectati dincolo de cei care miscau si agitatorii inalta societate.
Collinson a fost membru al Societatii Regale si a facut schimb de scrisori cu colectionarul Hans Sloane si cu botanistul Carl Linnaeus. Bartram avea sa devina mai tarziu unul dintre membrii fondatori ai Societatii Americane de Filozofie din Philadelphia, alaturi de Benjamin Franklin. Cand combinatia acelei retele sociale si intelectuale impecabile i-a adus lui Bartram o numire ca botanist al regelui George al III-lea in 1765, plantele sale si-au gasit o casa si in Gradinile Regale din Kew.
Empireworld a lui Sathnam Sanghera spune povestea lui Bartram si Kew ca parte a unei relatari nuantate si complicate a impactului imperiului britanic asupra lumii asa cum o cunoastem si este o poveste care este surprinzator, remarcabil de vie fata de contradictiile inerente povestirii ei. De exemplu, tehnologiile care au facilitat transportul plantelor si semintelor care au schimbat peisajul englez si au accelerat stiinta moderna a plantelor au determinat, de asemenea, cultivarea pe scara larga a indigoului, trestiei de zahar si cauciucului si, prin urmare, au determinat destinele a nenumarate mii de sclavi. si muncitori prin contract in plantatiile detinute de britanici din intreaga lume. Si aceste intreprinderi, conducand asa cum au facut-o la genul de distrugere ecologica pe scara larga ale caror efecte se resimt si astazi, au creat, de asemenea, nevoia de miscari de conservare si activism ecologic. Nici comunicarea globala, nici bucatariile globale nu ar fi la fel fara toate acestea.
Si nu doar lumea plantelor a fost afectata de ambitia coloniala a Marii Britanii. Scriind intr-un alt capitol care investigheaza extraordinara proeminenta globala a organizatiilor caritabile si a organizatiilor neguvernamentale britanice, Sanghera identifica aceeasi dinamica la locul de munca. Luati vanatoarea, de exemplu. Impartirea sa profunda cu ideile de masculinitate imperiala engleza a fost direct responsabila pentru conducerea diferitelor specii de animale in pragul disparitiei in intreaga lume.
Dar a fost in egala masura catalizatorul pentru diferitele organizatii de caritate care au aparut ca raspuns si pentru codificarea a nenumarate protectii ale mediului. „Totul este adevarat, dar este si opusul ”, asa cum spune Sanghera. Istoria nu este un bilant: uneori ne cere sa pastram in minte mai multe adevaruri simultan. Natiunile – si indivizii – pot face un mare rau in acelasi timp cu binele. Si acolo se complica: uneori a face ceea ce este considerat rau poate duce la bine si invers.
Lumina pe care o arunca Sanghera peste contradictiile din miezul povestii imperiului nu vine fara o oarecare trepidare pentru autor. Empireworld este, intr-un fel, o continuare a cartii sale anterioare, Empireland, in care discutia despre rolul imperialismului in realizarea trecutului si prezentului Marii Britanii a atras o reactie substantiala care a inclus atacuri publice si personale. Sanghera se ocupa de aceasta reactie la inceputul primului sau capitol si revine de cateva ori ulterior. Dar raspunsul sau mai mare este sa explice complexitatea evaluarii istorice cu o claritate minutioasa, aratand, in mod repetat, impletirea profunda a contributiilor pozitive si negative ale imperiului.
Propagarea cadrelor juridice si politice britanice este un exemplu. In Mauritius, Nigeria si India actuale, multe dintre cele mai restrictive si divizoare mecanisme de stat, menite sa impuna si sa mentina puterea anumitor grupuri sociale in detrimentul altora, au radacini coloniale profunde. Este un merit pentru Empireworld faptul ca nu se indeparteaza de acel adevar incomod.